Desde la Red Científica Argentina-Italia (RCAI), felicitamos al equipo de investigación liderado por Lucas E. Fiorelli por este fascinante hallazgo que enriquece nuestro conocimiento sobre la evolución de la vida en la Tierra. Este tipo de descubrimientos destaca el talento y la dedicación de los científicos argentinos.
Hace 236 millones de años, en lo que hoy es el noroeste de Argentina, un herbívoro del tamaño de un hipopótamo avanzaba pesadamente y devoraba todo tipo de plantas, hongos, insectos y otros seres vivos que casualmente se encontraban en la vegetación. Finalmente, el megaherbívoro defecó, dejando excrementos que se fosilizaron conservando la evidencia más antigua de la existencia de Lepidópteros.
La extinción masiva del Pérmico-Triásico fue el evento de extinción más grande en la historia de la Tierra. Ocurrió hace unos 252 millones de años, marcando el final del período Pérmico y el comienzo del Triásico. Durante este evento devastador, desaparecieron más del 90% de las especies marinas y el 70% de las especies terrestres. Hubo “un antes y un después” de esta tremenda extinción, la mayor de las 5 conocidas y durante la cual la vida en la Tierra estuvo a punto de desaparecer.
Por suerte, durante el Triásico los sobrevivientes se fueron adaptando a un mundo postapocalíptico y se fueron delineando ecosistemas similares a los que hoy conocemos, Se intensificó la evolución de plantas y artrópodos. Efectivamente, en el Triásico se produjo un período de diversificación excepcionalmente rápido y generalizado de insectos morfológicamente modernos como los Dípteros (moscas y mosquitos) y los Lepidópteros (polillas y mariposas).
Un grupo constituído por Lucas E. Fiorelli, Ezequiel I. Vera, Valeria S. Perez Loinaze, Javier Torréns, Martín D. Ezcurra, María B. Lara y Julia B. Desojo identificó la evidencia más antigua de escamas de hexápodos (animales con 6 patas, o sea insectos), conservadas dentro de un coprolito (excremento fósil) de un megaherbívoro dicinodonte kannemeyeriiforme (figura) en una zona muy conocida para los estudiosos de fósiles: la Formación Chañares (Cuenca Ischigualasto-Villa Unión), La Rioja.
Reconstrucción hipotética de Stahleckeria potens un megaherbívoro dicinodonte kannemeyeriiforme presente en Brasil a mediados del Triásico (diseño Dmitry Bogdanov, dmitrchel@mail.ru, CC BY-SA 3.0, en Wikimedia Commons)
Las escamas de alas de hexápodos encontradas por el grupo argentino son inequívocablemente las más antiguas. Si se estima que estas escamas pertenecen a Lepidópteros entonces son anteriores al registro más antiguo conocido en aproximadamente 35 millones de años. Este espécimen proviene de una letrina comunal (áreas de defecación colectiva) en los depósitos del Carniense inferior (∼236 millones de años) de la Formación Chañares, Provincia de La Rioja. Las diminutas escamas fósiles son huecas y ornamentadas, lo que es una sinapomorfía (carácter presente en dos o más especies, derivado de un carácter ancestral) de los Lepidópteros y sugiere que bien podrían pertenecer a este grupo. Si este es el caso, las escamas de Chañares llenarían parcialmente el desajuste temporal entre la fecha filogenómica y la evidencia fósil de mariposas y polillas porque precedieron al registro de Lepidópteros más antiguo de 35 millones de años. La inclusión de los datos temporales proporcionados por las escalas de Chañares en una calibración temporal actualizada de la filogenia de los Lepidópteros muestra que la espiritrompa (aparato bucal “enrollado” de las mariposas), una novedad evolutiva clave para el grupo, evolucionó entre 260 y 244 millones de años. Por lo tanto, los Lepidópteros portadores de espiritrompa serían parte del repertorio de nuevas plantas y animales que se diversificaron después la terrible extinción masiva del Pérmico-Triásico.
Hasta el hallazgo de las escamas en el coprolito argentino, los fósiles de Lepidópteros más antiguos conocidos (escamas de alas encontradas en sedimentos en Alemania) tenían “sólo” 201 millones de años y procedían del Jurásico temprano mientras que las escamas de La Rioja tienen 236 millones de años.
Un tributo especial
Fiorelli y sus colegas nombraron una nueva especie de mariposa: Ampatiri eloisae en homenaje a Eloísa Argañaraz, una joven estudiante de doctorado que contribuyó al hallazgo de los coprolitos, comenzó a estudiarlos, pero murió poco después. También se rinde homenaje a los pueblos indígenas calchaquíes, que habitan la zona donde se encontraron los coprolitos. En lengua calchaquí, Kakán, ámpa significa mariposa y tiri significa antigua. En la cosmovisión de este pueblo, cuando un guerrero muere, su alma se convierte en mariposa o viaja sobre sus alas.
Publicación científica
El hallazgo ha sido documentado en:
Lucas E. Fiorelli, Ezequiel I. Vera, Valeria S. Perez Loinaze, Javier Torréns, Martín D. Ezcurra, María B. Lara, Julia B. Desojo. (2025). Back to the poop: the oldest hexapod scales discovered within a Triassic coprolite from Argentina. Journal of South American Earth Sciences. DOI: 10.1016/j.jsames.2025.105584.
Los integrantes del equipo de investigación provienen de diversas instituciones de prestigio:
- Centro Regional de Investigaciones Científicas y Transferencia Tecnológica de La Rioja (CRILAR), Provincia de La Rioja, UNLaR, SEGEMAR, UNCa, CONICET.
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Sección Paleontología de Vertebrados, CONICET–Museo Argentino de Ciencias Naturales “Bernardino Rivadavia”, Ciudad Autónoma de Buenos Aires.
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School of Geography, Earth and Environmental Sciences, University of Birmingham, Reino Unido.
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Centro de Ecología Aplicada del Litoral, Área de Paleontología (CECOAL-CONICET-UNNE), Corrientes, Argentina.
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División Paleontología Vertebrados, Facultad de Ciencias Naturales y Museo, Universidad Nacional de La Plata.
Otras Fuentes
- María de los Ángeles Orfila (2025). Ancient poop yields world’s oldest butterfly fossils. Archaeology. Science. https://www.science.org/content/article/ancient-poop-yields-world-s-oldest-butterfly-fossilsutm_source=sfmc&utm_medium=email&utm_content=alert&utm_campaign=DailyLatestNews&et_rid=281958071&et_cid=5631931
- Valeria S. Perez Loinaze, Ezequiel I. Vera, Lucas E. Fiorelli, Julia B. Desojo. Palaeobotany and palynology of coprolites from the Late Triassic Chañares Formation of Argentina: implications for vegetation provinces and the diet of dicynodonts. https://doi.org/10.1016/j.palaeo.2018.04.003
